Biología de la piel, de los vellos y el cabello

La piel, el cabello y el vellos esta todo entrelazado en nuestro cuerpo. La piel es un órgano en constante mutación que comprende varias células y estructuras especializadas. Tiene mucha importancia en el cuerpo humano y en el de los mamíferos en general. Es el segundo órgano en el cuerpo por tamaño y es necesario para la supervivencia del individuo. De hecho la piel es el intermediario entre el ambiente externo y las partes internas del cuerpo, controlando los continuos cambios que hay entre sus capas múltiples. La piel se encuentra en el tejido subcutáneo que se compone en gran parte de una red suave de fibra de colágeno, células grasas y tejido muscular. Esta disposición a multicapa deriva del ectodermo y del mesodermo del embrión que da vida tanto a la epidermis (la capa externa visible a simple vista) como a la dermis  (la capa interna). Además, están presentes en estas capas los apéndices especializados derivados del ectodermo y/o del mesodermo (incluyendo glándulas sebáceas, glándulas sudoríparas, folículos capilares y nervios sensoriales).

La piel realiza muchas funciones: 

1. Actúa como un soporte físico resistente; protege las capas internas de las agresiones externas y evita la absorción de sustancias químicas no deseadas y potencialmente dañinas.
2. Dispone de materiales de desecho como sales y agua.
3. Es capaz de mantener la temperatura constante.
4. Contiene pigmentos de melanina que protegen contra el exceso de rayos ultravioleta.
5. Permite percibir temperatura, presión, dolor y forma gracias a un complejo sistema de receptores sensoriales.
6. La epidermis proporciona una protección pasiva para contrarrestar el acceso a los patógenos oportunistas.

La piel también juega una función inmunológica

La piel juega un papel importante desde el punto de vista inmune, ya que desempeña el papel de supervisor inmunológico. Se comporta como una barrera protectora real que, a su vez, permite la interacción completa con el mundo exterior.

Esencial para muchas de estas propiedades es el apéndice del folículo piloso.

De que está hechos el cabello?

El cabello consisten en dos estructuras separadas: el folículo que se encuentra en la piel y el tallo que está afuera. El tallo esta compuesto de queratina, la misma sustancia de la cual están echas las uñas y la capa superior de la epidermis (estrato córneo). Muchas células en la raíz del cabello producen queratina y melanina, dando así el color al cabello. Es importante notar que el cabello es la única estructura del cuerpo capaz de renovarse completamente, sin dejar cicatriz. Su principal función es la de garantizar protección contra la perdida de calor a través de la formación de una capa invisible que atrapa el aire en el área próxima a la piel. Varias especies de mamíferos desarrollan pieles de invierno particularmente gruesas con una capacidad superior de almacenamiento térmico gracias a la adaptación progresiva al medio ambiente circundante. El pelaje de las nutrias, por ejemplo, sirve para atrapar una capa de aire alrededor del cuerpo para permitirles conservar mejor el calor y aumentar la capacidad de flotación cuando nadan. Muchas especies van contra las mutaciones de pieles para adaptarse a los cambios estacionales; esta es una característica muy común en la naturaleza.

Los vellos y el sexo

Los vellos, también son indicadores del desarrollo sexual; se manifiesta a través de la expresión de características sexuales secundarias, como el desarrollo de la barba y el vello corporal en humanos o el crecimiento de la melena en el león. Los pelos también son muy importantes para atraer a compañeros. Su calidad y distribución del color se interpretan como signos de buena salud y fortaleza de un individuo. También son útiles para estrategias de supervivencia miméticas, cuando algunos colores se confunden con el entorno en el que vive el animal, lo que permite que no se vea. La fibra pilosa también constituye una ayuda válida para la protección del cuerpo; desarrollar una barrera robusta es útil para proteger la epidermis de daños menores y de los rayos ultravioleta.

Vellos “especializados”

Pestañas y cejas protegen los ojos del polvo y del sol: actúan canalizando y barriendo los líquidos y restos diminutos que están cerca. Los pelos de la nariz detienen las partículas extrañas que transporta el aire antes de que logren entrar hacia los pulmones. Los pelos en el cuero cabelludo garantizan un cierto grado de aislamiento térmico. Además, la fibra pilífera aumenta la extensión del área de la superficie gracias a la cual la evaporación del sudor que proviene de las glándulas apocrinas cercanas puede ocurrir más rápidamente. De hecho, algunos folículos pilosos tienen una red muy desarrollada de nervios a su alrededor para que puedan proporcionar información sensorial sobre el entorno circundante.

Todas estas características son una gran ventaja para muchas especies que necesitan amplias capacidades sensoriales. Como consecuencia, el folículo piloso juega un papel muy importante para la supervivencia de la mayoría de los mamíferos. En los seres humanos, desde un punto de vista biológico, el cabello ha perdido importancia progresivamente aunque continúa desempeñando una función limitada pero decorativa y protectora.